แน่นอนว่าแฟนบอลทุก ๆ คนไม่ว่าจะเป็นแฟนระดับธรรมดาที่คอยติดตาม หรือแฟนตัวยงที่ซื้อสินค้าของทีมโปรดมาใส่ ก็อาจจะต้องเคยสงสัยหรือสังเกตสปอนเซอร์ที่อยู่กลางเสื้อหรือบริเวณแขนเสื้อว่า ทำไมถึงต้องมีสปอนเซอร์ สปอนเซอร์มีประวัติความเป็นมาอย่างไร แล้วรู้กันหรือเปล่าว่าสปอนเซอร์จากต่างประเทศเจ้าแรกที่ประดับเสื้อทีมใหญ่ระดับยุโรปนั้นมาจากทวีปเอเชีย?
ก่อนอื่นเลย สปอนเซอร์คืออะไร? สปอนเซอร์ หรือแปลเป็นภาษาไทยง่าย ๆ ก็คือผู้สนับสนุน เป็นกลุ่มบุคคลหรือบริษัทที่มองเห็นโอกาสด้านการลงทุนในทีมฟุตบอล ก็เลยเอาเงินมาช่วยสนับสนุนในด้านต่าง ๆ เพื่อแลกกับการได้เป็นผู้สนับสนุนของทีม ให้แฟนบอลได้รับรู้ว่าบริษัทนี้ดี เอาเงินมาช่วยทีมเรา ก็อาจจะเป็นการกระตุ้นธุรกิจที่ดีระดับหนึ่งโดยเฉพาะหากทีมประสบความสำเร็จหรือหากว่าแฟนบอลได้รับสิทธิพิเศษจากสปอนเซอร์เหล่านี้
โดยสปอนเซอร์เจ้าแรกที่ปรากฎในลีคระดับสูงสุดในทวีปยุโรปนั้นปรากฎขึ้นในปี 1973 หรือพ.ศ. 2516 ที่ประเทศเยอรมนี โดยเริ่มจากการที่บริษัทเบียร์ชื่อดังอย่าง Jagermeister เข้าไปสนับสนุน Eintract Braunschweig ก่อนที่ยักษ์ใหญ่อย่าง “เสือใต้” Bayern München จะตั้ง Adidas ขึ้นเป็นสปอนเซอร์ของตัวเองบ้าง หลังจากนั้น สมาพันธ์ฟุตบอลเยอรมันหรือ DFB ก็ตอบรับกระแสและประกาศให้ทีมต่าง ๆ สามารถตั้งสปอนเซอร์ขึ้นมาบนเสื้อได้ แต่สปอนเซอร์ในยุคแรกนั้นถือว่าค่อนข้างเรียบง่ายและเตะตา เพราะทีมแต่ละทีมจะเอาสัญลักษณ์ของสปอนเซอร์เข้ามาแทนที่ตราประจำสโมสรไปเลย
สปอนเซอร์ในยุคแรก ๆ ไม่ว่าจะเป็นทีมใหญ่ขนาดไหนก็จะเป็นบริษัทจากในประเทศ ก็คงเพราะยังไม่ได้มีการตลาดหรือการโฆษณาที่กว้างขวางมาก ทั้งการถ่ายทอดสดให้ผู้คนทั่วโลกได้ดูฟุตบอลต่างประเทศก็แทบจะยังไม่ได้เริ่มตั้งไข่เลยด้วยซ้ำ แต่ว่า ในปี 1976 “สิงห์เหนือ” สโมสร Hamburg SV ซึ่ง ณ ขณะนั้นเพิ่งจบฤดูกาลด้วยอันดับ 2 ในบุนเดสลีกาพร้อมทั้งสอยถ้วย DFB Pokal และ UEFA Cup Winners’ Cup มาได้ และเริ่มจะแย่งชิงตำแหน่งมหาอำนาจลูกหนังเมืองเบียร์กับ “เสือใต้” Bayern München สิ่งนี้อาจจะเป็นโอกาสน่าลงทุนที่น่าสนใจของบริษัทในเยอรมนีมากมาย แต่สุดท้าย “สิงห์เหนือ” ก็ได้ผู้สนับสนุนจากต่างชาติเป็นเจ้าแรกในทวีปยุโรป นั่นคือ ฮิตาชิ จากประเทศญี่ปุ่นนี่เอง โดยสำหรับสาวก “สิงห์เหนือ” ในปัจจุบัน เสื้อทีมที่ประดับประดาด้วยโลโก้ของฮิตาชิถือเป็นหนึ่งในเสื้อของทีมใน “ยุคทอง” ที่แข้ง “สิงห์เหนือ” คว้าเเชมป์บุนเดสลีกาได้เป็นครั้งแรกในรอบ 18 ปี พ่วงด้วยถ้วยหูใหญ่ European Cup ในปี 1983 อีกด้วย โดยหลังจากที่ฮิตาชิเข้ามาเป็นสปอนเซอร์แล้ว สโมสรก็มีสปอนเซอร์จากต่างชาติเข้ามาโชว์บนอกอีกกว่า 3 เจ้าติด ๆ กินเวลาจนถึงปี 1999 กินเวลากว่า 23 ปี ได้แก่ BP, ชาร์ป, และฮุนได
ดังนั้น เราจงภูมิใจเถอะครับว่า ในบรรดาสปอนเซอร์ต่างชาติทั้งหลายในเวทีฟุตบอลยุโรป สปอนเซอร์ต่างชาติตัวแรกมาจากทวีปเอเชียของเรานี่เองครับ